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目前，法国泰雷兹集团（Thales)和意大利芬梅卡尼卡集团（Finnmeccanica）的合资子公司泰雷兹阿莱尼亚宇航公司（Thales Alenia Space），通过与法国原子能委员会（CEA）等研究机构及相关企业合作，正在研制一种能够停留于距离地面20公里平流层的巨型飞艇。



这种平流层飞艇长70至100米，直径20至30米，重5吨，有效载荷200公斤，并非用来运送人员或货物，而是悬浮于高空中，起到类似卫星的作用，包括监测、通信中转等等。相比于卫星，飞艇最大的优势是成本低廉，根据测算，至多仅相当于卫星相关投入的十分之一。谷歌公司热气球网络计划（Loon de Google）通过热气球来为偏远地区提供无线网络服务，与此不同，平流层飞艇拥有动力，可以抵御90公里/小时的风速以固定自身位置，而如此风速在平流层是十分少有的。

飞艇的动力很自然地由太阳提供。该项目计划在飞艇的外壳上开设透明的窗户，让阳光照射进来，并通过内部球形凹面的几何设计，使所有阳光经过反射后，聚集到位于飞艇中央的太阳能板上。艇身能够自动旋转以保证其窗户始终对着太阳，这种设计的好处是有效防止飞艇的尺寸过大，因为如果选择将太阳能板覆盖在飞艇顶部，飞艇体积须达到15万立方米才能获得抵御气流的足够能量，而这将是设计尺寸的三倍之多。

项目是诱人的，但必须解决技术问题。一是飞艇需要密封以容纳氢气，艇壳必须部分透明，还要能够抵御紫外线照射。为此，计划应用高强度的碳纤维来制造壳体。二是夜晚的能量来源。为此必须配备高效的燃料电池来储备能量。

项目计划未来5年内研制成功首架原型机，2022年进入市场。客户包括法国电信等通信企业，估计的市场规模为每年10亿欧元。国际上目前还有美国航空航天企业洛克希德·马丁公司（Lockheed Martin）和日本航空航天研究开发局（Jaxa）两家也正在涉足该领域。