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2001年宝马公司率先在其中试厂开发和试验高强轻量的碳纤维复合材料(CFRP)车体板和其他部件,所用碳纤维系Zoltek公司生产的大丝束产品,目标是2007年生产出采用CFRP制造的系列汽车。Zoltek公司总裁确信,在未来5年内碳纤维将引起汽车工业革命性的变革。
英国Cranfield大学受政府资助的研究成果也表明,每年生产2万辆的CFRP汽车是可行的,这种采用轻量化材料的汽车将改进其燃料效率,其刚性比钢制部件高,在高风力下具有良好稳定性,这一点对赛车和运动型车而言更为重要。目前已研制出的CFRP汽车长4.3米、宽1.7米、高1.4米,重量只有570公斤。碳纤维由德国Tenax公司提供。
此外,部分型号的奔驰车门也采用了CFRP材料。在这种强度高且密度低的复合材料中,碳纤维的用量高达60%。目前每年只生产1000件这样的车门。加拿大的一家汽车公司认为,目前碳纤维的价格对价值20万美元的汽车是没有问题的,他们研制的C-7豪华双人旅游车便是CFRP部件制造的。该车的空气动力学车头和仪表板是由CFRP制成的。
除了碳纤维复合材料,其他复合材料等新材料也在汽车上发挥着优势。比如,汽车的光显示系统可以采用塑料光纤,而发动机的传感器则采用耐150℃~180℃高温的耐热塑料光纤。此外,汽车的空调滤材,美国过去多采用折叠式的玻纤精密滤材,但由于其耐弯曲磨耗性较差,最近正改用熔喷法超细纤维的无纺布滤材。如3M公司的产品是以纺粘法聚酯无纺布为基材,与熔喷法超细纤维相组合。至于汽车的轮胎帘子布,特别是重型车用的斜交胎,它需要6层的尼龙帘子布,工序非常繁杂。随着节能环保型汽车对轻量化的要求,芳纶帘子布就显示出优势。芳纶(一种高强度纤维),它可以用1层代替6层的帘子布,不仅减轻重量,而且摩擦阻力小、操控稳定性好,适合高速行驶。现在米其林公司就有一条芳纶子午胎生产线。中国烟台的一家工厂也正在攻关,即将实现产业化。